Uspon na Olimp sjajnog rukometnog naraštaja, predvođenog izbornikom Linom Červarom i trenerom Irfanom Smajlagićem, uslijedio je velebnim finalnim trijumfom nad Njemačkom (26-24), koja im je godinu i pol prije toga bila glavna prepreka i pri usponu na svjetski tron.
Kroz atenski olimpijski turnir Hrvatska je nanizala osam pobjeda (Island, Slovenija, J. Koreja, Rusija, Španjolska, Grčka, Mađarska i Njemačka), a rukomet koji su igrali Červarovi izabranici efikasnošću i atraktivnošću plijenio je pozornost i divljenje čak i suparnika.
Zlatni atenski naraštaj igrao je u sastavu (abecednim redom): Ivano Balić, Davor Dominiković, Mirza Džomba, Slavko Goluža, Nikša Kaleb, Blaženko Lacković, Venio Losert, Valter Matošević, Petar Metličić, Vlado Šola, Denis Špoljarić, Goran Šprem, Igor Vori, Drago Vuković i Vedran Zrnić.
Atenske Igre ostat će upamćene i po još četiri olimpijska odličja - srebrima plivača Duje Draganje i veslačkog dvojca Siniše i Nikše Skelina te broncama dizača utega Nikolaja Pešalova i teniskog para Ivana Ljubičića i Marija Ančića. S pet odličja, u Ateni 2004. postavljen je standard ispod kojeg se hrvatski olimpijci više nikada nisu "spustili" - na budućim izdanjima Igrama sve do danas.
A drugi uspon na Olimp hrvatskih rukometaša (premijerni je bio u Atlanti 1996.) zauvijek će ostati jedna od najljepših priča hrvatske sportske povijesti.
I točno dva desetljeća nakon tog pothvata, Hrvatski olimpijski odbor (HOO) čestita i zahvaljuje svim olimpijcima koji su nas učinili ponosnima u sjajnoj atenskoj priči! (hoo/vk)
